理直氣壯

在殖民地的年代，法國人用高壓手段管治越南，人民敢怒不敢言。華僑是僑居身份，處於統治者與被統治者之間，可找到一些生存空間，但要步步為營，不能越雷池半步，否則可能惹禍上身。犯了輕罪，亦難免要受牢獄之苦，犯了重罪，就可能會被驅逐出境。

鳳合市 (Phung Hiep)是隸屬於芹苴省(Can Tho)的一個小市鎮，人口稀少，屬於縣級行政區。當年縣政府基層公務員的聘用，都是就地取材，唯縣長一職是由省長從外地委派。全國各省省長全部由法國人包攬，縣長或以下的小官才有越南人的份兒。縣長雖然擁有令人羨慕的權力，但如果爭取不到土生土長公務員之合作和鄉紳父老之支持，難以施展他的管治抱負。

先父當年在鳳合市經營穀棧、木廠、和船廠生意，並被委任法國印支柴炭有限公司之代理商，業務欣欣向榮。他也是個小地主，擁有少許田地租予農家使用。他向鄰近農家收購五穀運往西貢市(Saigon)出售。他以買家身份代客(農家)繳付街市稅，如此安排實行了很多年，各方都感到滿意。街市稅是縣政府向農户徵收的地方稅，當農產品在市場出售之後就必須繳納。稅例規定每天由日出開始一直徵收至日落，日落之後的交易可以享受免稅特惠。地方政府每年定期公開拍賣收稅承包權，由出價最高的競投人取得。長久以來承包人多屬印裔商人，因為他們認這項投資是有利可圖。先父為簡化繳稅程序，主動向承包人提議以定額繳付。如此運作，既可方便自己，又能够替客戶節省稅欵，實屬一舉數得。

可惜多年來有效的收稅協議，被一名新進的印裔承包人所破壞。他不滿意那個老辦法，特別派人到穀棧去，按照每日成交數額逐户徵收。哪想到新規例實行之後，農戶都把自己的收成運往其他市場去出售。承包商立即無稅可收，而穀棧的供應綫也被截斷了，生意被迫要停頓。為了自救，先父利用法律容許的空間去實行夜間營業，而且獲得農户的支持。因為是免稅做生意，何樂而不為？形勢由被動變成了主動，承包商當然心有不甘，立即反擊。

新上任的縣長求功心切，但未能取得公務員的合作，辦起事來處處受阻。承包商認為自己是法籍身份，地位高人一等，所以先發制人。他投訴穀棧商人未依法繳納街市稅，又以金錢賄賂執法者。受了惠的縣長立即傳召先父上堂審查：

問：承包商投訴你沒有繳付街市稅，你有何解釋？

答：繳稅是賣方責任。我是買方，無須對此負責。

問(語帶恐嚇)：你買入之穀類亦要賣出，所以非納不可。

答：我的貨物是轉運到西貢後出售，當地稅局才有權向我徵收稅項。

問(老羞成怒，更高聲呼喝)：你這個可惡的中國人(Ba Tau)，強詞奪理！

答：大官出言侮辱我中國僑民！你是本縣首長，因要尊重你的職位，所以我無話可說。如果你離開你的辦公廳，敢膽再對我說一聲Ba Tau，我立即揍你一頓。

當時除了縣長為主審官之外，現場還有其他官員。這班人早就對縣長心懷不滿，但敢怒不敢言。難得有黄鑑(先父名字)這名勇士，斗膽挑戰權威，替大家出了一肚子的怨氣！他們都站在先父那一邊，先勸解庭上各人不要意氣用事，跟着提議改期審理，好為各方找個下臺階。

先父只不過是個小商人，家無恆產，膝下却兒女成群，又不諳法律，何來這份勇氣與官鬥？原來他與本地官紳有良好關係並得到他們的支持，才決心這件事情據理力爭。再往深一層去考慮，先父認華僑是個弱勢社群，如要立足於旅居地，對任何事情都逆來順受的話，會遭致無地可容的尷尬境地。一幕稅務糾紛的法律訴訟很快就要上演。先父面對的風險無可估量，因為逃稅是彌天大罪。這場官司是許勝不許敗，絕無後退之路。

先父首先向省府投訴縣長違法強迫民間納稅，並無故辱駡中國僑民。文件呈交省長，由於他正在度假，所以由副省長代理。副省長覺得整件事乃一場鬧劇，不值得花時間處理，將文件投入廢紙箱算是了事。書記處職員與先父素來有交情，連忙撿起有正式簽收之文件交還發信人。經過深思熟慮之後，先父拿了文件直奔西貢法國駐越南南圻督署投訴。在西貢逗留期間，先父有緣認識了法文遠東日報之高級記者阮藩龍(其後，阮氏在保大皇傀儡政權時代曾一度出任首相)。憑阮氏之協助，將整件稅務糾紛之事情在報章上廣泛報道。遠東日報是極有權威之媒體，影響深遠。正在大叻 (Dalat) 度假之芹苴省長，知道了這一宗不尋常之事件，立即趕回省府去處理。經深入調查之後，省長提議各方庭外和解。為息事寧人，家父欣然接受省長之訟裁。案件就此了結，那個無能之縣長隨後被調了職，先父算是嬴得了一場法律訴訟。

在素來平靜的鄉鎮社會，這宗案件引發不少議論，先父之知名度，突然飊升。社會中各階層的人物，都前來與他結交。諸如鳳合市的大地主馮某和趙某，也從西貢遠道趕來打個招呼，志在建立商業關係。先父本來可憑借新形勢替自己另創一番事業，但他為人忠厚，只曉得替人辦事而忘記了自己的利益。

越南在1954年脫離法國成一獨立國家，華僑被強迫歸化越籍，以往之僑民身份不復存在。獨立後局勢動盪不安，各行各業都受到影響，有些生意甚至遭受到地方勢力的破壞。先父做人與處事作風，在殖民地時代有所作為，獨立後的社會形勢大大改變了，他未能及時應變，在商塲上處處受到衝擊，生意一落千丈。他感到時不與我，很快就引退江湖。一代英明硬漢從此消聲匿跡，昔日之風光亦到此畫上句號。

黃啟樟 (原載酬唱集第十九期 2009/6)